暴雨下了一整夜。直到天蒙蒙亮了那雨才渐渐有了收小的趋势。
严芝与母亲弟弟用早饭时，发现母亲的眼圈又深了几分，可见又是一夜未能安眠。
“也不知道你父亲他们今天会不会回来？”
赵氏手持调羹在面前的热粥里搅动了几下。
“我今天叫伙计到城门处迎一迎，若是邻省真有什么事守城的官爷也应该知道一二。”
严芝夹起一筷子小咸菜放入赵氏的碗中。
见赵氏舀起一勺在嘴边嘘了嘘，可最后那勺粥还是没进到口中。
“芝儿，阿娘心里总是七上八下的。你说你爹爹他们不会真出什么事了吧。”
“怎么会呢，母亲自己吓自己罢了。若母亲不放心，等下我亲自去城门口守着。”
“那我跟阿姐一起去！”
身旁的严芃将空碗放下，用袖子抹了一把嘴，忙出声道。
“你去什么去，一会还要去学堂。休想再偷懒耍滑！”
严芝手里的筷子一转，对着严芃的脑袋敲了一下。
严芃知道在阿姐这里讨不到好，顾不上吃痛，转头对着赵氏撒娇起来。
“阿娘！就让我再休一天嘛，就一天！”
“半天也不成！吃好了就去收拾东西。你阿姐说得对，休想再偷懒耍滑！”
见着姐弟俩打闹，赵氏的心情也好了不少。一碗粥在姐弟俩的陪同下也终于见了底。
“小姐。”
银盘杏眼的少女脊背微弯站在严芝身侧，是她的贴身丫鬟糖宝。
“锦云斋的冯掌柜来了，正在正堂等您。”
严芝并未回话，用绢帕轻抹了两下嘴角。她站起身来对着赵氏一礼。
“母亲，那我先去了。”
“去吧，别让冯老久等了。”
穿过垂花门，主仆二人直奔前院。
正堂里，年已半百的冯掌柜正坐在黄花梨木的挂灯椅上。见着严芝进了门，他连忙起身朝着严芝迎去。
“冯掌柜快请坐。”
严芝快走几步将冯掌柜扶回椅子上。
这位老掌柜十分得父亲信任，为严家鞠躬尽瘁十数年，也深得严家人尊敬。
“昨日多谢冯老了。”
严芝将人扶至座位并未坐到上首，而是就着冯掌柜身边的一把椅子坐了下来。
“小姐您言重。小姐您不该坐这还请您上座。”
“自己家人不拘这些。候掌柜回去了吗？”
候掌柜便是那位九江过来的掌柜。
冯老听闻主家问话，从袖袋中拿出一本册子，册子中还夹了张单独的纸。
“今早天一亮就走了，怕是又下暴雨耽搁了路程。遂未向东家辞行。”
他将纸张展开放在册子上，双手呈到严芝面前来。
“这是小姐要的单子，我还将账册拿了过来。”
严芝点头接过账册翻看了起来，一时屋内只闻细细的纸张翻阅之声。
那册子很薄，严芝几下就看完了。上面只是记录了严苇进的那批箱子的明细金额。她又拿起那张单子，看了两眼眉头便不由皱起。
“昨夜候掌柜可有不满？”
严芝问话，眼睛还盯在纸张上并未抬头。
“本就是钱货两讫，小姐心善赔付了他，我还从自己份额中拿了两匹绢布。候掌柜自是满意而归。只是……”
冯老说着停顿下来。
严芝抬眸，看着冯老斟酌犹豫的样子。
“您但说无妨。”
“只是有些事我觉得奇怪，但又不知是否是小的多虑了。昨晚候掌柜问我以后货款可否用盐引结算？”
听到这里，严芝的心里不由咯噔一声。
“冯老怎么答复他？”
“我说这要问问东家意思。后来我又问了他这盐引的事。候老弟也没瞒我，说九江现在流通盐引，他也就找人弄了几张。”
“几张？呵，若是几张，他怎会说用盐引结算？想必是有些囤积。”
严芝不由轻笑，可心里却更警觉了几分。
“小的也是如此想，只是九江与盐所换盐没有我们锦城方便，我们要不要趁此机会换得一些？”
既开中法施行以来，是有不少商户交银子换盐引。严家也是有些存放着的只是数量不多。
这本是一本万利的好事，可严芝就是觉得有哪里隐隐感觉不对。贵上极则反贱，贱下极则反贵。严芝觉得这似乎是一个套，在等着贪婪地人钻进去。
“找人先去盐所那边看看，我总觉得事不简单。”
“是，那苇少爷进的那些箱子……”
“不再用了，找个地方放好，我去跟他说让他退了它们。顺便你再留意，单子上用出去的虽说是部分走了路运。但只要出了问题就都赔付人家。等爹爹回来，我会跟他说这些折损从二房红利里出。”
“是。”
将一切答对妥当，冯掌柜起身告辞。
严芝拿着那张货单子心里细细算起了账。这不算还好，越算她越是皱眉。再想到退回来的那批货，严芝只觉得更是头疼。
“小姐别皱眉了，怕是田间的老牛看了都要来犁地了。”
糖宝站在严芝身侧，看着小姐的眉头都要拧到一块去了不由出声说道。
“你是没看到这些账册。二房哪次闯了祸，不是要我们给他擦屁股。”严芝长呼了口气，索性将那单子与册子往桌上一摔，捏着眉头将身子瘫在椅子里。
“天塌地陷有老爷大少爷顶着，小姐何须为此伤神，不如……”
糖宝走到严芝身后，双手轻按在她两侧太阳穴间，缓缓按揉起来。
“不如什么？”
严芝闭着眼懒懒的问道。
糖宝将脑袋凑到严芝耳边，语带娇俏的说。
“不如早早把嫁衣绣好，等吴公子中举好娶您过门！”
“好你个糖宝，说什么没影子的事。小小年纪你就如此恨嫁？”
听到糖宝打趣自己的婚事，严芝面颊绯红坐直身子，抓着糖宝的手开始捉她的戏痒。
主仆二人无顾忌的打闹着，一时肃寂的正堂里充满二人的嬉笑声。
“小姐……”
忽听屋外的下人站在门口叫住了她。
严芝回过头去，看是门房的伙计，身后正领着县衙的衙役。二人背着光站在那。
严芝正直了身子站了起来向着衙役走去。
“官爷来是有什么事吗？”
“不知令堂可在？”
那衙役未答严芝的话，只是面有难色的问道。
“家母这几天身子有些不适，有什么事官爷不妨跟我说。”
严芝看着衙役低头琢磨了一下继而才说道。
“我们在郊外找到了严府的家仆和马车，只是……”
“仆人全部气绝而亡，令尊与令兄现下下落不明生死未卜……”
“什么？”
似有什么东西在严芝耳边乍响，她听不真切那衙役后面的话。一股细密的刺胀感从她的头皮炸开一点点蔓延至脚趾。严芝只能站在那里，感受着全身的血液都在凝结。
